Jon Armstrong se alejó de los problemas para conseguir su primera victoria en el FIA Junior WRC el domingo en el Rallye de Croacia.

El piloto del Ulster aumentó su ritmo durante la primera jornada y disfrutó de una batalla a brazo partido con el joven finlandés Lauri Joona antes de colocarse segundo el sábado por la mañana.

El veterano líder del rallye, Martin Koči, había estado defendiéndose de la pareja que le atacaba, hasta que sus esperanzas se vieron truncadas por un pinchazo en el tramo de Stojdraga - Gornja Vas. Al mismo tiempo que tenía problemas, Armstrong marcó un tiempo impresionante en la misma especial y se puso en cabeza.

Con Koči fuera de la ecuación, Armstrong, de 26 años, mantuvo la calma durante la última etapa del domingo para conseguir una merecida victoria en la primera prueba de la temporada.

El finlandés Sami Pajari es el que más victorias de tramo ha conseguido

"Ha sido absolutamente fantástico. No he pasado mucho tiempo en el coche últimamente, así que conseguir la victoria en mi primera prueba de vuelta en el Junior WRC es un sueño hecho realidad", dijo Armstrong.

"Ya estoy deseando que llegue Portugal. He tenido un buen ritmo en la tierra con coches de dos ruedas motrices en el pasado, pero hay algunos pilotos muy rápidos en este campeonato, así que no será fácil", añadió.

El subcampeón del año pasado, Mārtiņš Sesks, se sobrepuso a los problemas de intercomunicación y de frenos del último día y terminó segundo a 33,5 segundos de Armstrong, mientras que Joona completó los tres primeros puestos a sólo 15,3 segundos.
Lauri Joona, representante de Finlandia voladora, terminó tercera

A pesar de que se le arrebató cruelmente el liderato, Koči pudo consolarse con su ritmo inicial. La estrella eslovaca se quedó a 2 minutos y 46,1 segundos de los líderes y fue cuarto al final de la prueba.

El recién llegado a la serie, William Creighton, se alegró de ser el segundo más rápido en el Wolf Power Stage y terminó a 49,4 segundos de Koci en la quinta posición, mientras que Sami Pajari completó los seis primeros puestos.

Pajari había sido uno de los primeros favoritos a la victoria, sin embargo, rodó con su Ford Fiesta Rally4 de M-Sport Polonia en la primera jornada y perdió más de cuatro minutos. El finlandés consiguió nueve victorias de tramo, pero no pudo recuperar el tiempo perdido.

Robert Virves y Raul Badiu fueron séptimo y octavo respectivamente. Ambos pilotos volvieron a tomar la salida el domingo después de retirarse el día anterior, cuando se vieron afectados por las difíciles condiciones y se estrellaron.

Sébastien Ogier se adjudicó una impresionante victoria en el último suspiro del Rallye de Croacia el domingo por la tarde en el tercer final más ajustado de la historia del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA.

Tras una extraordinaria jornada final en la primera participación de Croacia en el WRC, el campeón del mundo relegó a su compañero de equipo en el Toyota Yaris, Elfyn Evans, en los últimos kilómetros para ganar el rallye de tres días por 0,6 segundos.

Thierry Neuville terminó tercero en un Hyundai i20, a 7,5 segundos, pero los datos no hacen justicia al dramatismo de un rallye que perdurará en la memoria.

El trío luchó con uñas y dientes desde la salida del viernes en las resbaladizas carreteras croatas cerca de Zagreb. Después de intercambiar posiciones en varias ocasiones, el último día comenzó con Ogier por delante de Evans por 6,9 segundos, a pesar de un pinchazo en el segundo tramo, y poco más de 10 segundos entre los tres pilotos.

El drama se desató cuando Ogier se vio involucrado en una colisión de tráfico en ruta hacia el primer tramo. Nadie resultó herido, pero el impacto dañó la carrocería del Yaris y el crucial paquete aerodinámico.

Neuville tuvo su cuota de problemas durante el fin de semana, incluyendo una mala elección de neumáticos y un trompo, y se pasó en un cruce en el tramo final que hizo que el belga se tuviera que conformar con la tercera posición.

Ott Tänak terminó cuarto tras no sentirse nunca del todo cómodo con su i20, pero el estonio tenía más de 90 segundos de ventaja sobre Adrian Fourmaux, quinto. Fue un debut impresionante para Fourmaux, que marcó dos veces el segundo mejor tiempo con su Ford Fiesta.

Takamoto Katsuta consiguió su tercer sexto puesto consecutivo con otro Yaris, después de que los problemas de frenos e hidráulicos ralentizaran el Fiesta de Gus Greensmith. El británico terminó séptimo, por delante de Craig Breen, cuyas esperanzas se vieron frustradas por un pinchazo el sábado en su i20.

El ganador del WRC2, Mads Østberg, y el subcampeón de la categoría, Teemu Suninen, completaron el top diez con un Citroen C3 Rally2 y un Fiesta Rally2, respectivamente.

El campeonato se dirige al primero de una serie de cuatro rallyes de tierra en el Vodafone Rallye de Portugal el próximo mes. Matosinhos acogerá el evento del 20 al 23 de mayo.

Kajetan Kajetanowicz arrancó con fuerza su temporada 2021 al conseguir la victoria en el WRC3 en el Rallye de Croacia.

El popular polaco hacía su regreso a la disputada serie por primera vez desde que terminó tercero en 2020 e inmediatamente se lanzó a una temprana batalla con el piloto de Citroën C3 Rally2 Yohan Rossel.

El péndulo osciló de un hombre a otro hasta que Rossel volcó fuertemente siendo líder en la súper resbaladiza especial de Krašić - Vrškovac el sábado por la mañana. Continuó, pero había perdido más de tres minutos.

Con su rival fuera de combate, el piloto del Skoda Fabia Rally2 adoptó un enfoque comedido para el tramo final y se vio recompensado con la victoria.
Fue el debut perfecto de la temporada 2021 para Kajto

"Ha sido un fin de semana fantástico y un comienzo perfecto de nuestra temporada. Todo ha salido como queríamos. Hemos tenido un ritmo muy bueno, nuestro coche ha funcionado muy bien y hemos conseguido evitar errores costosos", dijo Kajetanowicz.

Emil Lindholm fue segundo en su coche similar. Después de perder el liderato la última vez en el Círculo Polar Ártico, el finlandés se alegró de conseguir tres victorias de tramo en el transcurso del rallye y se quedó a 1min 14,6s de Kajetanowicz en la meta.

Rossel realizó una impresionante remontada después de su montaña rusa del sábado para volver a subir al podio y situarse a 1min 26,8s de Lindholm. A pesar del drama, sigue encabezando la clasificación del campeonato con 48 puntos.

El francés Nicolas Ciamin, compañero de Rossel, fue cuarto a 23,2 segundos con su coche similar, mientras que Chris Ingram completó los cinco primeros.

Ingram había llegado a rodar en tercera posición el sábado, pero descendió en el orden tras salirse de la carretera durante el tramo 18, quedándose atascado y doblando la dirección de su Fabia en el proceso.

El joven paraguayo Fabrizio Zaldivar terminó el rally con una desventaja de 6 minutos y 40,5 segundos con respecto a Ingram en la sexta posición.
 

Mads Østberg comenzó de la mejor manera posible su defensa del título mundial de WRC2 al ganar la categoría el domingo en el Rallye de Croacia.

Østberg, a los mandos de un Citroën C3 Rally2, abrió una ligera ventaja sobre Nikolay Gryazin en la primera jornada.

El liderazgo cambió de manos varias veces el sábado por la mañana antes de que Østberg se distanciara cuando el Volkswagen Polo R5 de Gryazin sufrió problemas de dirección asistida durante el tramo de Mali Lipovec - Grdanjci.

El fin de semana de Gryazin fue de mal en peor cuando volcó durante la segunda especial del domingo por la mañana y su coche quedó bloqueado en la carretera.

Todo lo que Østberg necesitaba era un pilotaje cuidadoso en los últimos tramos. Sin embargo, el defensor del título sufrió sus propios problemas cuando los frenos de su C3 empezaron a fallar.
Mads Østberg tuvo un comienzo perfecto en la defensa de su título de WRC2

El problema le costó alrededor de 40 segundos, pero pudo llegar a casa cojeando y embolsarse la victoria en su primera prueba del año en el WRC.

"No puedo creer que haya llegado al final. Muchas veces no he podido parar el coche y he debido de tener mucho cuidado. No tengo ni idea de por qué hemos tenido este problema, pero ahora nos olvidaremos de eso: hemos ganado nuestro primer rallye del año y estamos muy contentos por ello", dijo el aliviado vencedor.

La estrella del M-Sport Ford Fiesta Rally2, Teemu Suninen, se quedó a 39 segundos de distancia tras un rallye dramático.
Croacia marcó la primera salida de Teemu Suninen al WRC2 en 2021

El finlandés se pasó alrededor de medio minuto atascado en un talud el viernes por la mañana, pero se recuperó para conseguir tres victorias de tramo en el transcurso del fin de semana. Volverá a ponerse al volante de su Fiesta de primera categoría en Portugal el mes que viene.

La estrella del Skoda Fabia Rally2, Marco Bulacia, se situó a 1min 34,2s de Suninen en la tercera posición tras un pilotaje muy meditado, seguido de Enrico Brazzoli, que se quedó a 27min 7,6s de su coche similar.

Andreas Mikkelsen tuvo un fin de semana para olvidar después de que se rompiera un brazo de control trasero en su Skoda durante la primera jornada. El noruego perdió mucho tiempo y terminó quinto, pero sigue siendo el líder del campeonato tras esta tercera prueba.

Jon Armstrong ha aprovechado un pinchazo del antiguo líder Martin Koci para liderar la categoría FIA Junior WRC tras la segunda etapa del sábado del Rallye de Croacia.

Koči hizo un excelente trabajo defendiéndose del Ulsterman Armstrong y del finlandés Lauri Joona a lo largo de una larga jornada de tramos sobre asfalto en las colinas del suroeste de Zagreb.

Pero las esperanzas del eslovaco de lograr la victoria en la prueba inaugural de la temporada junior recibieron un duro golpe cuando se detuvo para sustituir el neumático en la segunda especial de esta tarde y bajó al cuarto puesto.

Armstrong y Joona habían luchado con uñas y dientes por el segundo puesto, intercambiando dos veces las posiciones en sus Ford Fiesta Rally4. Armstrong se abalanzó cuando Koči tuvo problemas, distanciando a Joona en más de 14 segundos en la misma especial para hacerse con el liderato. En las dos últimas amplió su ventaja a 22,5 segundos.
Las esperanzas de Koči se vinieron abajo cuando tuvo que sustituir un neumático

"En la primera especial de esta mañana tuvimos un problema de sobrecalentamiento de los frenos, pero la siguiente etapa fue buena para nosotros tanto por la mañana como por la tarde", explicó Armstrong.

"Teníamos una gran diferencia sobre todos en el paso de la tarde y eso nos impulsó a una posición realmente buena. Sólo tenemos que seguir haciendo lo que estamos haciendo ahora mañana y espero que todo vaya bien".

Joona estuvo a punto del desastre en la primera especial cuando estuvo a punto de volcar después de girar demasiado pronto en una horquilla. Deberá vigilar de cerca al subcampeón de la serie de 2020, Mārtiņš Sesks, en la última etapa de mañana. El letón está a sólo 5,2 segundos.

Detrás de Koči, en quinto lugar, quedó William Creighton, con Sami Pajari en sexto lugar. El joven finlandés ganó cinco de los ocho tramos y se recuperó de la dramática caída de ayer.

Dos pilotos abandonaron antes de tiempo. Una rueda dañada obligó a Raúl Badiu a abandonar en la primera especial del día, mientras que Robert Virves arrancó una rueda en el mismo tramo.

Sébastien Ogier lidera un Rallye de Croacia muy equilibrado después de que la apasionante penúltima etapa del sábado terminara con los tres primeros pilotos separados por poco más de 10 segundos.

En un día de muchos giros y vueltas, literal y metafóricamente, el campeón del mundo completó la jornada más larga de esta tercera prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA con una ventaja de 6,9 segundos sobre su compañero de equipo en el Toyota Yaris, Elfyn Evans.

El líder de la jornada inaugural, Thierry Neuville, se vio relegado a la tercera posición tras una mañana problemática, pero el decidido belga se acercó a 10,4 segundos de Ogier en su Hyundai i20 tras una mejor tarde.

Los dramas del día comenzaron a primera hora de la mañana en el parque de asistencia de Zagreb cuando Ogier y Evans optaron por los neumáticos P Zero de compuesto duro de Pirelli. Neuville eligió una mezcla de gomas duras y blandas creyendo que se adaptarían mejor a las bajas temperaturas.

Las carreteras secas y la subida del termómetro hicieron que los neumáticos duros ofrecieran un mejor agarre. Neuville perdió el liderato en la primera especial cuando la parte trasera de su i20 se salió repetidamente de la trazada óptima. En la siguiente se caló el motor y los problemas de frenos se sumaron a sus problemas.

Por el contrario, Ogier ganó dos de los cuatro tramos de la mañana, Evans ganó uno y Takamoto Katsuta hizo un barrido limpio para Toyota al lograr el segundo scratch de su carrera.

Neuville se encontraba a casi 20 segundos del liderato, pero se le lanzó un salvavidas cuando un pinchazo en la parte trasera derecha le costó a Ogier 10 segundos en la primera especial de la tarde. Ambos ganaron una especial y compartieron el mejor tiempo en otra, mientras que la consistencia de Evans le mantuvo en la lucha y preparó una atractiva jornada final.

"Creo que hemos conseguido un buen resultado hoy", dijo Ogier. "Sin los problemas de neumáticos, la diferencia sería un poco más cómoda, pero no lo es, así que no hablaré de eso. Mañana tenemos que seguir pilotando de la misma manera y mantenernos alejados de los problemas. Va a ser un día fascinante".

Ott Tänak fue cuarto, casi 30 segundos más atrás en otro i20. Tras elegir los mismos neumáticos que Neuville, el estonio no pudo igualar al trío de cabeza, pero tenía casi un minuto de ventaja sobre el Ford Fiesta de Adrien Fourmaux, quinto.

El francés volvió a impresionar en su debut en la máxima categoría, marcando en dos ocasiones el segundo mejor crono para ampliar su ventaja sobre su compañero de equipo Gus Greensmith, sexto. El británico estaba desanimado tras una mañana difícil, pero su ritmo mejoró esta tarde.

Katsuta sumó una segunda victoria de tramo en su camino hacia la séptima posición, por delante de Craig Breen. El irlandés se hundió en el orden después de ceder dos minutos cuando se detuvo a cambiar un pinchazo tras golpear un bordillo a sólo 80 metros de la prueba inicial.

El líder del WRC2, Mads Østberg, y Nikolay Gryazin completaron las diez primeras posiciones después de que Pierre-Louis Loubet se estrellara en una zanja y quedara fuera de la sexta posición tras haber luchado antes por superar a Greensmith.

Cuatro tramos más aguardan en el final del domingo. Se repiten dos, la primera en la montaña de Medvednica, al norte de Zagreb, y la más larga del rallye. Suman 78,58 km y la última Wolf Power Stage ofrece puntos extra para pilotos y constructores.

Mads Østberg tuvo un comienzo ideal en su regreso al WRC2 al abrir una pequeña ventaja en la categoría el viernes en el Rallye de Croacia.

El campeón de 2020, a los mandos de un Citroën C3 Rally2, se encontró en segunda posición tras los dos primeros tramos.

Cuando Nikolay Gryazin pinchó en la especial de Jaškovo - Mali Modruš Potok, Østberg heredó el primer puesto y ahí se quedó. Se adjudicó cuatro victorias de tramo para completar la etapa del viernes con una ventaja de 7,8 segundos.

"Creo que ha sido un día muy bueno. Las condiciones son muy complicadas, así que básicamente estamos tratando de gestionar nuestro día. Me siento cómodo con la velocidad que hemos hecho y creo que los demás probablemente están presionando un poco más que nosotros", dijo Østberg.

A pesar de sus problemas con los neumáticos, el ritmo de Gryazin ha sido fuerte. El piloto del Volkswagen Polo R5 señaló lo difícil que era juzgar los niveles de agarre con la tierra saltando a la carretera en algunos sitios, pero aun así se llevó tres victorias de tramo.

La estrella del M-Sport Ford Fiesta Rally2, Teemu Suninen, tuvo suerte de volver a la parada nocturna en Zagreb después de deslizarse por un banco hacia el final del TC3. El finlandés pasó 30 segundos de infarto tratando de dar marcha atrás y terminó el día a 44,7 segundos de Gryazin, tercero.

Marco Bulacia se quedó a sólo 12,9 segundos de Suninen en la cuarta posición. Un pequeño problema con la válvula de escape del turbo frenó su progreso, pero el joven Skoda Fabia Rally2 siguió disfrutando de su día en las estrechas carreteras de asfalto. El piloto italiano Enrico Brazzoli completó los cinco primeros puestos en su coche similar.

El líder del campeonato, Andreas Mikkelsen, tuvo un día para olvidar después de que un brazo trasero dañado en su Fabia le obligara a detenerse durante casi 40 minutos esta mañana. Pudo continuar, pero al final de la jornada se encontraba a 39 minutos y 34,3 segundos de los líderes.

El novato de M-Sport Ford, Tom Kristensson, fue la única baja del viernes. El joven sueco se vio obligado a parar en la penúltima especial después de que una piedra dañara el radiador de su Fiesta.

Ventaja de Rossel tras la brutal batalla del viernes

El líder del campeonato WRC3, Yohan Rossel, terminó la primera etapa con la menor ventaja el viernes en el Rallye de Croacia.

El francés, a los mandos de un Citroën C3 Rally2 y con su nuevo copiloto Alexandre Coria al lado, fue el primero en ganar las dos primeras especiales para abrir una pequeña ventaja.

A medida que avanzaba el día, el resto de los participantes empezó a presionar y un puñado de pilotos se repartieron las victorias de tramo.

La presión durante la prueba de velocidad de Jaškovo - Mali Modruš Potok casi fue demasiado para Rossel y se quedó por detrás de su duro rival, el Skoda Fabia Kajetan Kajetanowicz, a falta de un tramo.

Sin embargo, el período de liderazgo del polaco duró poco y Rossel le arrebató el liderato en la última especial. La ventaja de Rossel sobre Kajetanowicz era de sólo 2,2 segundos cuando las tripulaciones llegaron a Zagreb para la asistencia.

"Estoy muy contento con nuestro día. Hemos sido líderes esta tarde, así que ha sido muy positivo. Sin embargo, tenemos un largo camino por delante, así que vamos a volver a trabajar y a centrarnos en mañana", dijo el líder.

Niki Mayr-Melnhof ha quedado a 27,9 segundos de la cabeza en la tercera posición de su M-Sport Ford Fiesta Rally2. El piloto austriaco consiguió incluso una primera victoria de tramo en el TC3.

Mayr-Melnhof no tuvo tiempo de relajarse, ya que el cuarto clasificado, Emil Lindholm, le estaba pisando los talones a sólo 0,6 segundos. El finlandés volador tardó en salir de los bloques por la mañana, pero a lo largo del día consiguió un impresionante récord de tres tiempos rápidos.

El francés Nicolas Ciamin completó el top 5 con otro Citroën. El joven de 23 años no tuvo ningún problema en la jornada y se quedó a 30,7 segundos de su compatriota Rossel. El joven británico Chris Ingram fue sexto a 45 segundos con otro Skoda.

Las desafiantes carreteras croatas han dejado fuera de juego a un puñado de pilotos durante el día. Hiroki Arai y Hermann Neubauer abandonaron sus Fiesta durante el tramo SS6, mientras que el piloto de Skoda Cédric de Cecco sufrió un accidente similar una etapa más tarde.